segunda-feira, 6 de abril de 2015

O mistério de Sverdlovsk

Ekaterinburgo é uma das maiores cidades russas, localizada no coração do grande país, no interior dos Montes Urais. É banhada pelo rio Iset, e é uma região rica em minérios, o que sustentou o crescimento da cidade para a transformar num dos maiores centros industriais da Rússia. A cidade, fundada em 1723, foi o local de um dos mais importantes momentos da história russa recente, a morte em 1918 de Nicolau II e da sua família, que levou definitivamente ao fim da dinastia Romanov. Em 1924 a cidade foi renomeada Sverdlovsk, em honra do líder soviético Yakov Sverdlov, e só em 1991 se voltou a chamar Ekaterinburgo. Durante a 2ª Guerra Mundial e a Guerra Fria, Sverdlovsk tornou-se um dos principais centros da indústria militar russa.
Nos anos 1970, pouco depois de assinar a “Biological and Toxin Weapons Convention” (uma convenção internacional que proibiu o desenvolvimento, produção, armazenamento e aquisição de armas biológicas), a União Soviética violou o tratado, ao criar o Biopreparat, um programa secreto que consistia numa rede de instalações localizadas em vários pontos na União Soviética que desenvolviam e produziam armas biológicas. Um dos laboratórios localizava-se em Sverdlovsk.
Em Abril e Maio de 1979 ocorreu em Sverdlovsk, mais concretamente na região de Chkalovsky, uma epidemia de carbúnculo (caracterizada por sintomas como febre, falta de ar, tosse, dores de cabeça, vómitos, e dores abdominais e no peito). O carbúnculo, também conhecido como antraz ou antrax, é uma doença provocada por uma bactéria esporulante, Bacillus anthracis, característica de climas temperados, e encontra-se sobretudo no solo, plantas ou água, infectando sobretudo animais herbívoros como veados, elefantes e várias espécies de gado.
A infecção pode ser de três tipos, sucessivamente mais graves: cutânea, quando os esporos penetram na pele através de feridas quando se manuseia material contaminado (como lã ou couro); gastrointestinal, após o consumo de carne de um animal infectado; e inalacional, após a inalação de esporos lançados para a atmosfera. Esta doença não é contagiosa.
Apesar dos casos de carbúnculo em Sverdlovsk fossem inicialmente abafados, já no início dos anos 1980 começaram a surgir notícias fora da Rússia que um grande evento de infecção por carbúnculo tinha ocorrido, e imediatamente se começou a questionar a sua verdadeira causa. A explicação oficial do governo soviético (e posteriormente russo) era infecção devido a carne contaminada, mas mesmo cientistas soviéticos começaram a questionar abertamente esta interpretação. Entre eles estava Faina Abramova, uma patologista russa de Ekaterinburgo, que analisou os resultados das autópsias a 42 pessoas infectadas, e que concluiu que os sintomas eram melhor explicados pela ocorrência de carbúnculo inalacional, e não gastrointestinal e cutâneo como diziam as autoridades soviéticas. Mas como comprovar uma infecção por via aérea?
Após várias tentativas para ganhar acesso ao local, só em 1992 é que a equipa do influente microbiólogo americano Matthew Meselson teve autorização. A fase inicial de recolha de informação não foi fácil – o KGB, a polícia secreta soviética, tinha confiscado os registos hospitalares. A equipa não desistiu, e arranjou maneiras bastante inventivas de arranjar informação, de uma forma que quase podemos imaginar um episódio do CSI a decorrer: uma lista das famílias dos mortos elaborada para fins de compensação permitiu entrevistar as famílias para saber a localização dos doentes na época da infecção; informação das campas no cemitério destinado às vítimas; uma lista adicional com autópsias realizadas a doentes de carbúnculo (da qual só um indivíduo não estava na lista das famílias), e outras listas hospitalares relevantes.
Foram também obtidos dados geográficos, como fotografias de satélite e dados meteorológicos. Todas estas informações permitiram traçar a localização provável de 77 pessoas infectadas entre 2 e 6 de Abril de 1979, das quais 66 morreram e 11 sobreviveram. A maioria destes 77 vivia ou trabalhava na parte Sul da cidade, e outros 9 frequentavam treino militar na região no início de Abril. Houve também nesta época um surto de cabúnculo em gado, mas apenas nesta região específica.
Localizaram-se duas instalações militares perto da região, a Norte o Complexo 19, e a Sul o Complexo 32. Dado que as pessoas que estavam a receber treino militar e ficaram doentes começaram esse treino no dia 2 Abril, é esse o ponto de partida para vermos os dados meteorológicos, e logo logo vemos algo “interessante”: nesse dia 2 o vento soprava bastante forte de Norte para Sul, colocando justamente a área afectada e o Complexo 19 na direcção do vento. Esta direcção do vento muito raras vezes se repetiu durante o resto do mês.
Todas estas observações permitiram concluir que se deu uma libertação de esporos de Bacillus anthracis no dia 2 de Abril de 1979, que foram espalhados pelo vento numa pequena região a Sul do Complexo 19. O governo russo, liderado por Boris Yeltsin (que curiosamente era em 1979 delegado do Partido Comunista na região de Sverdlovsk), admitiu que a epidemia se deveu a uma libertação acidental de esporos de carbúnculo a partir do Complexo 19, tendo se mais tarde vindo a saber que a causa foi uma falha na substituição de um filtro de ar.
O número oficial de mortos é de 66, mas parece bastante provável que possa ter sido maior, tendo em conta a grande dimensão da cidade. A destruição de vários registos pelo KGB impede que se possa saber com mais detalhe os verdadeiros contornos do caso. O que se sabe é que a política de secretismo soviético não ajudou em nada ao caso: não evitou o pânico na população, e impediu uma resposta mais rápida e eficiente no tratamento de vários pacientes.

Referências
- Abramova, F. (1993). Pathology of Inhalational Anthrax in 42 Cases from the Sverdlovsk Outbreak of 1979 Proceedings of the National Academy of Sciences, 90 (6), 2291-2294 DOI: 10.1073/pnas.90.6.2291 
- Croddy, E. (2002) Chemical and biological warfare: a comprehensive survey for the concerned citizen. New York, Springer-Verlag. 306 p.
- EFNS Regional Teaching course in Yekaterinburg, Russia (2006) (programa da conferência)
- Meselson, M., Guillemin, J., Hugh-Jones, M., Langmuir, A., Popova, I., Shelokov, A., & Yampolskaya, O. (1994). The Sverdlovsk anthrax outbreak of 1979 Science, 266 (5188), 1202-1208 DOI: 10.1126/science.7973702 
- P.C.B. Turnbull, WHO Anthrax Working Group. (2008) Anthrax in humans and animals (4th ed.), World Health Organization, Geneva 

 Sverdlovsk: vazamento de antraz
O vazamento de antraz Sverdlovsk foi um incidente em que os esporos de antraz foram liberados acidentalmente a partir de uma instalação militar na cidade de Sverdlovsk 1450 km a leste de Moscou, em 2 de abril de 1979. Este acidente é às vezes chamado de "Chernobyl biológico". A eclosão da doença que se seguiu resultou em cerca de 100 mortes, embora o número exacto de vítimas permanece desconhecido. A causa do surto tinha por anos foi negado pela União Soviética, que culpou a morte sobre a exposição intestinal devido ao consumo de carne contaminada da área, e exposição subcutânea devido a açougueiros manipulação da carne contaminada. Todos os registros médicos das vítimas havia sido removido, a fim de evitar revelações de graves violações da Convenção sobre Armas Biológicas.

Fundo
A cidade fechada de Sverdlovsk tinha sido um grande centro de produção do complexo industrial militar soviética desde a Segunda Guerra Mundial. Produziu tanques, foguetes nucleares e outros armamentos. Um grave acidente nuclear ocorrido na região em 1957, quando uma instalação de resíduos nuclear explodiu, resultando na dispersão de poeiras radioactivas mais de mil quilômetros quadrados. A instalação de armas biológicas em Sverdlovsk foi construído após a Segunda Guerra Mundial, utilizando documentação capturado na Manchúria do programa guerra bacteriológica japonês.
A cepa de antraz produzido no complexo militar perto de Sverdlovsk 19 foi a mais poderosa do arsenal soviético. Ela havia sido isolado como resultado de uma outra antraz acidente vazamento que aconteceu em 1953, na cidade de Kirov. Um vazamento de uma instalação bacteriológica contaminou o sistema de canalização de esgoto. Em 1956, o biólogo Vladimir Sizov encontrou uma cepa mais virulenta em roedores capturados nesta área. Esta estirpe foi planejado para ser usado para armar ogivas para a SS 18 ICBM, que teria como alvo cidades norte-americanas, entre outros alvos.

O acidente
A cultura antraz produzido tinha de ser seco para produzir um pó fino para o uso como um aerossol. Grandes filtros ao longo dos tubos de escape eram as únicas barreiras entre o pó de antraz e do ambiente externo. Na última sexta-feira de março de 1979, um técnico retirou um filtro entupido enquanto as máquinas de secagem foram temporariamente desligado. Ele deixou um aviso por escrito, mas o seu supervisor não escrever isso no diário de bordo como ele deveria fazer. O supervisor do turno seguinte não encontrou nada de anormal no diário de bordo, e virou as máquinas diante. Em poucas horas, alguém descobriu que o filtro estava ausente e reinstalado. O incidente foi relatado para o comando militar, mas as autoridades locais e da cidade não foram imediatamente informados. Boris Yeltsin, um chefe do Partido Comunista local, nesta altura, ajudou a encobrir o acidente.

Todos os trabalhadores de uma fábrica de cerâmica em toda a rua ficou doente durante os próximos dias. Quase todos eles morreram em uma semana. O número de mortos foi de pelo menos 105, mas o número exato é desconhecido como todos os registros hospitalares e outras provas foram destruídas pelo KGB, de acordo com o ex-vice-diretor Biopreparat Ken Alibek.

A investigação
Na década de 1980, houve debate internacional vigorosa e especulação sobre se o surto era natural ou uma exposição acidental. Se acidental, houve discussão sobre se ele representava violação da Convenção sobre Armas Biológicas de 1972. Uma série de pequenas investigações iniciadas por cientistas russos nos anos imediatamente seguintes à dissolução da União Soviética re abriu o caso em uma série de artigos de jornal.
A equipe de inspetores ocidentais liderados pelo professor Matthew Meselson de Harvard finalmente ganhou o acesso à região em 1992, e determinou que todas as vítimas tinham vivido diretamente a favor do vento no momento da liberação dos esporos via aerosol. Pecuária na área também foram afetados. Foi revelado nessa época que o acidente foi causado pela não substituição de um filtro em um escape na instalação, e que o problema foi rapidamente corrigidos já era tarde demais para evitar uma liberação. Tivessem os ventos foram soprando na direção da cidade naquela época, poderia ter resultado em patógeno sendo espalhado para centenas de milhares de pessoas. A instalação militar permanece fechado para a inspeção. Contenção original de Professor Meselson por muitos anos tinha sido de que o surto foi natural e que as autoridades soviéticas não estavam mentindo quando renunciadas ter um programa de bio guerra ofensiva ativa, mas a informação descoberto na investigação não deixou espaço para dúvidas. A esposa de Meselson, Jeanne Guillemin, detalhou os eventos em um livro de 1999.

Resultado
Primeiro-ministro russo Egor Gaidar emitiu um decreto para começar a desmilitarização de Composto 19 em 1992. No entanto, a facilidade continuou o seu trabalho. Nem um único jornalista foi permitido para as instalações desde 1992. Cerca de 200 soldados com cães Rottweiler ainda patrulham o complexo. Atividades classificados foram transferidos no subsolo, e vários novos laboratórios foram construídos e equipados para trabalhar com patógenos altamente perigosos. Um dos seus temas atuais é declaradamente Bacillus anthracis estirpe H 4. sua virulência e resistência a antibióticos têm sido aumentado dramaticamente usando engenharia genética.

Referências da cultura popular
Robin Cook usou o vazamento de antraz Sverdlovsk como um dispositivo do lote em seu romance Vector. No romance, um imigrante russo chamado Yuri Davydov trabalha com um grupo neo nazista para planejar um ataque com antraz em New York City. Yuri aprendeu a desenvolver antraz enquanto ele estava trabalhando na instalação Biopreparat em Sverdlovsk. Ele estava lá quando o vazamento aconteceu e sua mãe era uma das vítimas. Há uma alusão ao vazamento de antraz Sverdlovsk no Soldado FPS of Fortune II - Double Helix. Greg Bear faz referência à fuga de antraz Sverdlovsk em Quantico, um romance sobre patógenos geneticamente modificadas e agentes do FBI tentando parar a sua libertação.

Richard Preston conta a história de Sverdlovsk no capítulo 'Invisible História "do seu livro The Cobra Event.

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